Quelle que soit l’appellation de la méthode (apprentissage par projet, approche par projet, pédagogie du projet, enseignement par projet), il est toujours question d’un modèle d’enseignement où le projet est l’élément fondamental et dans lequel sont mises en place des conditions favorables pour donner du sens aux apprentissages, pour engager cognitivement les apprenants à se questionner sur les ressources à développer et pour susciter la recherche de solutions.
L’apprentissage par projet consiste à proposer aux apprenants de réaliser un projet, seul ou en équipe, sous la supervision de l’enseignant. Cette approche suppose des conditions de réalisation les plus proches possible de la réalité professionnelle. L’activité se clôt obligatoirement par une réalisation concrète destinée à un public plus ou moins large.
Le projet peut être individuel (comme un exposé ou une maquette) ou collectif (l’organisation d’une fête, d’un voyage, d’un spectacle). Il est semblable à une «entreprise qui permet à un collectif d’élèves de réaliser une production concrète socialisable, en intégrant des savoirs nouveaux.»